De meest alerte onder hen zijn zelfs in staat om meer dan 200 woorden te begrijpen en te onthouden en objecten te onderscheiden door simpelweg hun naam te noemen, zoals de nu beroemde honden Rico en Chaser.
Maar kunnen hun hersenen onderscheid maken tussen talen? Het lijkt zo, als we de resultaten mogen geloven van het werk van een team van ethologen van de Eötvös Lorànd Universiteit van Boedapest in Hongarije.
Een verhuizing van Mexico naar Hongarije
Grote ontdekkingen zijn soms het resultaat van toevalligheden in het leven. Als ethologen geïnteresseerd zijn in het vermogen van het hondenbrein om onderscheid te maken tussen verschillende menselijke talen, dan is dat te danken aan het verhaal van Kun-Kun.
Kun-Kun is een border collie die zijn minnares volgde, een ethologie die Mexico verliet om naar Hongarije te verhuizen. Ze vroeg zich af hoe haar hond zou reageren als ze mensen een heel andere taal hoorde spreken dan de taal die hij altijd al kende.
Ging het een verschil maken zoals menselijke baby's dat doen? Wat zou er in zijn brein gebeuren?
Verschillende activiteitspatronen in de hersenschors
Om deze vragen te beantwoorden, trainde het team van Hongaarse ethologen daarom honden om bewegingsloos in een scanner te blijven terwijl ze uittreksels uit De Kleine Prins in het Spaans en Hongaars te zien kregen. De voor het onderzoek geselecteerde honden hadden nog nooit van een van deze talen gehoord.
Door de tijdens het experiment verkregen beelden te observeren, ontdekten de onderzoekers tongspecifieke activiteitspatronen in de secundaire auditieve cortex van de hond.Deze modellen zouden het bewijs zijn dat onze trouwe hoektanden goed in staat zijn om hun "moedertaal" , die ze altijd hebben gekend in de mond van hun baasjes, te onderscheiden van een vreemde taal.
Dit vermogen was tot nu toe alleen gedemonstreerd in een ander dier dat bekend staat om zijn grote intelligentie, de olifant.
Honden kunnen wartaal onderscheiden van echte taal
Nog verrassender is dat het onderzoek ook aantoonde dat honden ook het verschil kunnen zien tussen onsamenhangende woorden en een logische tekst.
Hiervoor hebben de onderzoekers ook een gecodeerde en nietszeggende versie van de tekst van Saint-Exupéry vrijgegeven om de impact ervan op de hersenbeelden van honden te bestuderen. Honden zouden dus het vermogen hebben om te detecteren of een zin "natuurlijk" is of niet en zouden goed in staat zijn om gebrabbel van betekenisvolle taal te onderscheiden.