Een wetenschappelijke kijk op de vraag
Aaaah die blik die je hond je geeft als je iets eet waar hij bij is waar hij naar snakt! Alle hondenbezitters kennen hem goed. Je weet wel, die “geslagen hondenblik” waarmee je hond je aanstaart, met grote ogen, tegelijk een beetje verdrietig en vol hoop en tederheid. Welnu, een team van wetenschappers heeft het nauwkeurig bekeken en hun bevindingen op 17 juni 2019 gepubliceerd in de Proceedings of the American Academy of Sciences (Pnas).
Wenkbrauwspieren die alleen bij honden voorkomen
Om hun studie uit te voeren, concentreerden de onderzoekers zich op één spiergroep in het bijzonder, de wenkbrauwspieren. Over hem ontdekten ze dat deze spieren alleen bij de gedomesticeerde hond bestonden, maar niet bij zijn naaste neef, de grijze wolf. Voordat ze tot deze ontdekking kwamen, bestudeerden de onderzoekers gedomesticeerde honden en wilde wolven, twee soorten hondachtigen die ongeveer 33.000 jaar geleden uit elkaar gingen. Bij honden werden twee goed gevormde spieren rond de ogen benadrukt, terwijl bij wolven slechts één pees werd gevonden in plaats van deze spier.
Het andere deel van het onderzoek bestond uit het filmen van korte ontmoetingen tussen een voor hen onbekend dier en een mens. Resultaat: alleen honden slaagden erin hun wenkbrauwen te bewegen als ze naar mensen keken.
De tedere blik van de hond zou dus het resultaat zijn van de samentrekking van deze wenkbrauwspieren. Zijn functie zou zijn om hen te helpen "hun ogen te vergroten" . Maar doen ze het alleen om ons te verzachten?
Een expressieve look, een selectief voordeel
Het veroorzaakt een beschermende reactie bij mensen, vertelde Anne Burrows, een professor aan de Duquesne University in Pittsburgh en co-auteur van de studie aan AFP.
En inderdaad, deze beweging van de wenkbrauwen heeft als effect dat hun ogen groter worden en ze een gezichtsuitdrukking krijgen die lijkt op die van een puppy of kind, wat natuurlijk het effect heeft dat hun ogen zachter worden. Dit onderzoek weerspiegelt dus een heel ander wetenschappelijk onderzoek, uitgevoerd door Japanse onderzoekers in 2015. Daarin was aangetoond dat de uitwisseling van blikken tussen honden en hun baasjes een wederzijdse piek veroorzaakte in oxytocine, het hormoon van gehechtheid, en moederliefde.
Deze studie laat ook zien hoe de hond tijdens zijn evolutie nieuwe communicatiemiddelen heeft ontwikkeld, specifiek voor de interacties die hij al millennia met mensen heeft gehad.
Om verder te gaan: een andere studie uit 2013 suggereert zelfs dat honden dankzij dit soort kenmerken zelfs op natuurlijke of onbewuste wijze door mensen zijn geselecteerd. In de tijd dat honden vrij in dorpen leefden, is het een veilige gok dat de meest expressieve honden meer voedsel kregen dan de anderen. Evenzo heeft onze onbewuste voorkeur voor honden met deze uitdrukking hoogstwaarschijnlijk onze selectie beïnvloed. Het bewijs hiervan is vandaag met asielhonden. We weten dat honden met meer expressieve ogen dan anderen meer kans hebben om geadopteerd te worden dan hun tegenslaggenoten met minder innemende ogen.